I 1858 ble trafikklys av typen mekanisk skiftenøkkel- med rød og blå gass som lyskilde installert i hovedgater i London, England, for å dirigere hestevogner-. Dette var verdens første trafikklys. I 1868 installerte den britiske maskiningeniøren John Neuter verdens første gass-drevne trafikklys på torget foran Westminster Palace i London. Den besto av roterende firkantede glasslykter med røde og grønne lys; rødt betydde "stopp" og grønt betydde "forsiktighet". På den 23. operasjonsdagen eksploderte gasslampen plutselig og drepte en politimann på vakt, og den ble deretter avviklet.
I 1914 dukket det opp elektrisk drevne trafikklys i USA. Disse lysene besto av sirkulære røde, grønne og gule projektorer og ble installert på et tårn på Fifth Avenue i New York City. Et rødt lys betydde "stopp", og et grønt lys betydde "gå".
I 1918 dukket det opp kontrollerte trafikklys og infrarøde trafikklys. Trafikklys med kontroller kommer i to typer: den ene bruker trykkdetektorer installert under jorden, og snur lyset grønt når et kjøretøy nærmer seg; den andre bruker en høyttaler for å aktivere lyset, og gjør det grønt når sjåføren avgir et horn ved rødt lys. Infrarøde trafikklys oppdager fotgjengere som tråkker på trykkfølsomme overflater, og forlenger rødlysperioden for å forsinke trafikken og forhindre ulykker.
Trafikklys har muliggjort effektiv trafikkkontroll, betydelig forbedret trafikkflyt, veikapasitet og redusert ulykker. I 1968 definerte FNs konvensjon om veitrafikk og veiskilt og signaler betydningen av ulike trafikklys. Et grønt lys er et gå-signal; kjøretøy som står overfor grønt lys kan fortsette rett, svinge til venstre eller svinge til høyre, med mindre et annet skilt forbyr denne svingen. Kjøretøy som svinger til venstre eller høyre må gi etter for kjøretøy som lovlig kjører i krysset og fotgjengere som krysser ved fotgjengeroverganger. Et rødt lys er et stoppsignal; kjøretøyer mot rødt lys skal stoppe bak stopplinjen i krysset. Det gule lyset er et varselsignal; kjøretøy som står overfor gult lys skal ikke krysse stopplinjen, men kan kjøre inn i krysset dersom de er svært nær stopplinjen og ikke kan stoppe trygt. Denne regelen ble senere universelt akseptert over hele verden.
